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Si vous plongez votre visage dans une baignoire d'eau, votre corps déclenchera ce qu'on appelle la réponse de plongée.
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Mais cela inclut un ralentissement du rythme cardiaque, la contraction des vaisseaux sanguins et la contraction de la rate pour conserver l’énergie lorsque l’oxygène est rare.
La plupart des gens peuvent retenir leur souffle sous l'eau pendant quelques secondes, mais les Bajau, nomades qui habitent les eaux autour des Philippines, de la Malaisie et de l'Indonésie, peuvent rester immergés jusqu'à 13 minutes à des profondeurs d'environ 60 mètres.
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L'énigme de l'ADN de Bajau
Une étude récente publiée dans la revue Cell a mis en lumière les premières preuves selon lesquelles une mutation génétique ayant entraîné une rate plus grande donnait aux Bajau un avantage génétique pour vivre en profondeur.
Mais cette recherche a été dirigée par Melissa Llardo du Centre de géogénétique de l'Université de Copenhague.
Elle a ensuite découvert que la taille moyenne de la rate des Bajau était 50% plus grande que celle des individus d'un groupe témoin, les Saluan, qui vivent sur le continent indonésien.
La recherche a également identifié un gène appelé PDE10A chez le Bajau, associé à la taille de la rate dans les études sur la souris.
Mais l’équipe estime que cette caractéristique génétique s’est développée au cours des mille ans d’histoire des Bajau dans la région.
Défis submergés
Bien que la rate puisse expliquer en partie la capacité exceptionnelle de plongée du Bajau, d'autres facteurs peuvent également être impliqués.
La pression croissante en profondeur provoque le remplissage de sang des vaisseaux sanguins des poumons.
Ainsi, les adaptations génétiques et la formation peuvent aider à empêcher la rupture de ces vaisseaux.
Implications médicales et menaces pour la culture Bajau
Les découvertes sur les Bajau pourraient non seulement aider à percer le mystère de leur capacité à plonger, mais aussi avoir d’importantes implications médicales.
La réaction en plongée est donc similaire à une condition appelée hypoxie aiguë, qui est une cause fréquente de décès dans les salles d’urgence.
Mais l’étude des Bajau peut fournir des informations précieuses sur cette condition.
Cependant, le mode de vie marin nomade des Bajau est menacé.
Ils sont confrontés à la marginalisation et à la perte de leurs droits de citoyenneté, et la pêche industrielle épuise leurs ressources naturelles.
Mais cette culture unique et ses leçons sur la santé humaine pourraient disparaître si ces derniers ne reçoivent pas un soutien pour préserver leur ancien mode de vie.
